这张图像显示的是系外行星55Cancrie的一个可能景象。图片来源：NASA/JPL-CALTECH

在德尔加多(DavidDelgado)看来，给一颗新发现的行星特拉比斯特-1e(Trappist-1e)配上充满异域风情的海滩，会让人们大为倾倒，更何况天上还悬着六颗犹如圣诞球般的陌生星球。

这是一颗环绕恒星特拉比斯特-1(Trappist-1)运行的行星，德尔加多并没有亲眼见过它。事实上，根本就没人见过。今年2月，天文学家宣布发现了这颗行星。而其实，他们只是观测到，这颗行星从距离地球39光年的红色冷星特拉比斯特-1前方横越时，后者的星光闪了一下。但这难不倒德尔加多和他在美国国家航空航天局(NASA)的其他同事，他们发挥想象力，制作了相关海报，“美化”了特拉比斯特-1e（以及围绕遥远恒星旋转的未知星球）上的种种景致。

例如，围绕两颗恒星旋转的行星开普勒-16b(Kepler-16b)的海报是这样的：橘黄色的天空下，一个身着宇航服的地球人站在红色的大地上，乐不可支地欣赏着自己脚下的两个影子，远处是紫色的山脉。

德尔加多是一名视觉策略师，供职于加州帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室的设计工作室。他和其他许多艺术家、设计师和插画师一道，负责描绘在某种意义上压根不存在的宇宙。他说：“我们的工作是要努力展现一个看似真实的世界。”

天文学家在太阳系外发现了数千个系外行星。在缺乏直接影像的情况下，公众要想了解这些未知星球，只能去看NASA和发现这些行星的天文台提供的大量插画。这些插画将科学事实与艺术想象大胆糅合在了一起。

到目前为止，天文学家知道了围绕特拉比斯特-1旋转的七颗行星的质量、密度和运行轨道，虽然还没有探测到水或大气，但有的行星表面可能比较温暖，理论上可以有液态水的存在。因此，NASA艺术家在插画中添加了海洋。这些插画不仅发表在NASA网站上，还被世界各地的报刊杂志转载。

有时候，这些插画会引发争论，比如艺术尺度是否太过自由，第一印象是否有误导性等等。美国亚利桑那州立大学地球与空间探索学院院长、NASA灵神星任务(Psycheasteroidmission)首席科学家、行星学家埃尔金斯-坦顿(LindyElkins-Tanton)说：“插画对这些行星的想象成分比我们所能知道的多得多。”

还有研究人员担心，如果真实情况跟插画所表现出来的差距较大，可能引发公众不满。纽约哥伦比亚大学天体生物学家沙夫(CalebScharf)表示：“我们要是花费数十亿美元打造一台能清楚观察这些行星的望远镜，结果发现每颗行星都是一毛不拔的荒漠，那最后可能就弄巧成拙了。”

然而，当科学发现不能满足人们的猎奇心理时，想象力就派上了用场。NASA和欧洲南方天文台(EuropeanSouthernObservatory)发布的图片显示，特拉比斯特-1系某行星上，海边矗立着冰窟，溪流蜿蜒在阴霾的天空下。

开普勒-22b(Kepler-22b)可能有个易挥发的液态或气态外壳，因此被描绘成一个拥有青绿色海洋的星球，表面有云卷起来的漩涡。55Cancrie第一次出现在世人眼前时，是一个由亮闪闪的钻石晶体构成的行星，因为科学家猜测该行星的主要成分是碳元素。前不久经过红外探测分析，这颗行星现在改头换面，成了一个翻滚着炽热岩浆的火球。

一位艺术家对开普勒-22b的构想图片来源：NASA/AMES/JPL-CALTECH

有了图像，天文数据才能生动起来。现代天文学家的研究工作主要是跟我们看不到的红外线、紫外线、微波和X射线的波长数据打交道，或是分析肉眼根本无法分辨的、强度差别极其细微的光线。一个像素点可以是一颗行星，也可以是一个拥有百万颗恒星的星系。

斯坦福大学视觉学者、《描绘宇宙》(PicturingTheCosmos)一书的作者凯斯勒(ElizabethKessler)说，天文学家在追求精准度的同时，也在对展现给普罗大众的恒星、星云和遥远的星系进行修饰。以哈勃太空望远镜(HubbleSpaceTelescope)和斯皮策太空望远镜(SpitzerSpaceTelescope)拍摄的照片为例，它们或许在构图和色彩上严格遵守了科学观测结果，但在宇宙地标方面，同样会通过数字技术进行提亮、突出和增艳。

弗吉尼亚大学人类学家梅西里(LisaMesseri)说：“艺术家和天文学家有点像是在拔河。拔的过程中，数据变成了直观的星球，无生命的地方变得有了生气。”梅西里主要研究科学家如何让冷冰冰的行星数据落到画面上后，令人印象深刻，引发无限遐想。

加州理工学院可视化艺术家赫尔特(RobertHurt)说，给一幅行星特写上色时，艺术家和天文学家可就“数以千计的艺术性选择”争论好几天。他跟加州理工学院计算机图形专家派尔(TimPyle)一起给NASA创作系外行星插画。

不能让海洋的颜色过于蔚蓝，那样看起来太像地球。任何情况下都不能使用绿色，因为绿色象征植被。派尔说：“我们会尽量避开一切有可能暗示存在生命迹象的颜色。”

一位艺术家对系外行星Trappist-1f的构想图片来源：NASA/JPL-CALTECH/T.PYLE(IPAC)

在描绘特拉比斯特-1系的一颗行星时，天文学家希望这幅画的整体色调为深红色，以显示它在围绕一颗红矮星旋转。然而艺术家却不同意。派尔说：“从艺术角度来说，我们不喜欢深红色，因为它会把别的颜色给压下去。”

赫尔特研究过这颗红矮星星体的色温。他说：“它的色温更像是低瓦数的灯泡，而不像炽热的火炉。”然而这说服不了科学家。后来，赫尔特又对比了这颗红矮星的光谱和人眼对光的反应。他认为，肉眼根本不可能看见那样的红色，那已经属于红外光谱的范围了。

“它不是红色，倒更像是类似三文鱼肉质的橙色，”他说。

定下这样一种色调后，德尔加多的团队仿照上世纪30年代某老式旅游海报的风格，创作了一幅太空游客抵达这颗行星的海报，海报下方写着“距地球12秒差距的宜居带度假胜地”。当NASA公布发现这颗系外行星的消息时，海报也同步发布了出来。

几天后，NASA和欧洲南部天文台又发布了根据艺术家构思创作而成的3D虚拟现实游览图，方便人们通过不同角度了解Trappist-1系统的各个行星。

“我们离小时候看过的科幻小说又近了一步，”德尔加多说，“科幻正在成为现实。”

来源：华尔街日报中文网